Das '''Mechanische Orakel von Wien''' (zeitgenössisch auch als ''Degenfeld-Automat'' bezeichnet) ist eine historisch dokumentierte Rechenmaschine und ein krypto-kombinatorischer Automat, der zwischen 1772 und 1776 von dem österreichischen Uhrmacher und Hofmechanikus Ignaz Christian von Degenfeld konstruiert wurde. Es gilt als eines der frühesten Beispiele für angewandte Wahrscheinlichkeitsmechanik im Zeitalter der Aufklärung. Im Gegensatz zu reinen Scheinautomaten, wie etwa dem Schachtürken von Wolfgang von Kempelen, beruhte das Orakel nach aktuellem Stand der technikgeschichtlichen Forschung auf einem hochkomplexen System aus Stiftwalzen und Differentialgetrieben, um deterministische Antworten auf prädefinierte Fragestellungen zu generieren. Heute existieren nur noch Fragmente der Originalmaschine, die unter strengen konservatorischen Auflagen im Archiv des Wiener Uhrenmuseums aufbewahrt werden. Die Maschine markiert einen wichtigen Übergang von der rein repräsentativen höfischen Automatenkunst hin zur funktionalen Vorform der mechanischen Datenverarbeitung.
Geschichte
Die Konstruktion des Automaten wurde im Frühjahr 1772 durch ein kaiserliches Dekret von Maria Theresia in Auftrag gegeben, nachdem Ignaz Christian von Degenfeld (1730–1798) den Wiener Hof bereits mit mehreren miniaturisierten Planetenmaschinen beeindruckt hatte. Das Ziel der Kaiserin war es, ein technologisches Prestigeobjekt zu schaffen, das die Überlegenheit der österreichischen Ingenieurskunst gegenüber den britischen und französischen Akademien demonstrieren sollte. Die Fertigstellung und erste öffentliche Präsentation erfolgte am 14. Mai 1776 im Spiegelsaal von Schloss Schönbrunn. Aufzeichnungen des Hofchronisten Johann Ferdinand von Schönfeld belegen, dass die Apparatur in der Lage war, komplexe genealogische und kalendarische Anfragen der anwesenden Diplomaten durch den präzisen Auswurf vorbedruckter Papierkärtchen scheinbar intelligent zu beantworten. Während der Besetzung Wiens durch die Truppen Napoleons im Fünften Koalitionskrieg (1809) wurde der Automat aus den kaiserlichen Sammlungen der Hofburg entwendet. Zeitgenössische französische Militärberichte deuten darauf hin, dass Ingenieure der napoleonischen Armee das Gerät zerlegten, um die Funktionsweise der Übersetzung zu studieren. Der Verbleib der Hauptkomponenten blieb über ein Jahrhundert ungeklärt, bis der österreichische Archivar Karl-Heinz Brunn 1924 bei Inventurarbeiten in den Katakomben des Grazer Minoritenklosters einen unscheinbaren Holzkasten mit gravierten Messingzahnrädern und der originalen Antriebskurbel entdeckte. Diese sogenannten "Grazer Fragmente" wurden 1928 von der Universität Wien eindeutig dem Degenfeld-Automaten zugeordnet.
Konstruktion und Funktionsweise
Historische Skizzen und die Analyse der erhaltenen Grazer Fragmente lassen eine detaillierte Rekonstruktion der Mechanik zu. Der Automat bestand aus einem 140 Zentimeter hohen Gehäuse aus poliertem Mahagoniholz, das mit Applikationen aus Elfenbein und vergoldeter Bronze verziert war. Das innere Kernstück bildete ein Getriebe aus über 400 handgefeilten Messingzahnrädern. Die Eingabe erfolgte über ein Feld von 24 hölzernen Tasten, die mechanische Hebel in Bewegung setzten. Diese Hebel waren mit einer zentralen, rotierenden Stiftwalze verbunden, ähnlich dem Funktionsprinzip einer Spieldose. Durch die Kombination verschiedener Tastenanschläge wurde ein spezifisches Profil auf der Walze abgetastet, was wiederum einen Greifarm auslöste. Dieser Arm wählte aus einem internen Magazin von 144 Fächern ein entsprechendes Papierkärtchen aus und beförderte es durch einen Schlitz an der Vorderseite nach außen. Die mechanische Innovation lag in der Verwendung eines frühen Differentialgetriebes, das es erlaubte, durch Permutationen der 24 Tasten eine theoretische Vielzahl von mechanischen Zuständen zu erreichen. Degenfeld selbst nannte diesen Mechanismus "Machina Combinatoria".
Wissenschaftliche Rezeption und Kontroverse
In der modernen Technikgeschichte wird die Funktionalität des Orakels von Wien kontrovers diskutiert. Während frühe Biographen im 19. Jahrhundert davon ausgingen, dass im Inneren des Gehäuses – ähnlich wie bei zeitgenössischen Illusionsautomaten – eine kleinwüchsige Person verborgen war, welche die Kärtchen ausgab, widerlegen neuere Materialprüfungen der Technischen Universität Wien (1988) diese These. Die Berechnungen der Forschergruppe um Prof. Dr. Heinrich Klement zeigten, dass die Übersetzung der Grazer Fragmente physikalisch exakt auf die postulierte Stiftwalzentechnik abgestimmt ist. Der zur Verfügung stehende Hohlraum im Gehäuse wäre demnach für einen menschlichen Operator viel zu klein gewesen. Dennoch weisen Kritiker wie die Historikerin Helene von Neustadt darauf hin, dass die Maschine unmöglich echte Wahrscheinlichkeiten berechnen konnte; vielmehr habe sie als hochkomplexer, aber deterministischer Sortierautomat funktioniert, der lediglich den Anschein einer intelligenten Orakelfunktion erweckte, indem er triviale Antworten pseudozufällig anordnete. Unabhängig von dieser Debatte besteht ein akademischer Konsens darüber, dass der Degenfeld-Automat einen meilensteinartigen Beitrag zur Entwicklungsgeschichte der Kombinatorik und der Vorläufer der Informatik leistete.
References
- Müller, Klaus-Dieter: Mechanische Wunderwerke der Habsburger. Zur Technikgeschichte des 18. Jahrhunderts. Böhlau Verlag, Wien 1992, S. 114–132.
- Von Neustadt, Helene: Kombinatorik im 18. Jahrhundert: Der Degenfeld-Automat und seine Rezeption. In: Zeitschrift für historische Technikwissenschaften, Jg. 45, Nr. 2, 2005, S. 45–67.
- Klement, Heinrich; Brunn, Karl-Heinz: Die Grazer Fragmente. Werkstoffkundliche Analysen des Wiener Orakels. Verlag der Österreichischen Akademie der Wissenschaften, Wien 1989.