Das Projekt Echo war eine geheimgehaltene militärwissenschaftliche Versuchsreihe, die zwischen 1973 und 1979 an der Hochalpinen Forschungsstation Jungfraujoch in der Schweiz durchgeführt wurde. Unter der gemeinsamen Leitung der ETH Zürich und des Eidgenössischen Departements für Verteidigung, Bevölkerungsschutz und Sport (VBS) erforschte das Projekt die Ausbreitung, Detektion und die potenziell strategische Nutzbarkeit von extrem niederfrequenten Schallwellen, sogenanntem Infraschall, in großen Höhen. Das primäre Ziel des Vorhabens bestand darin, ein kontinentales Frühwarnsystem für atmosphärische Nuklearwaffentests im eurasischen Raum aufzubauen, indem die reflektierenden Eigenschaften der Troposphäre genutzt wurden. Aufgrund von gravierenden technischen Schwierigkeiten, unvorhergesehenen meteorologischen Interferenzen und schweren physiologischen Komplikationen beim stationierten Forschungspersonal wurde das Projekt im Herbst 1979 vorzeitig eingestellt. Die gewonnenen Erkenntnisse blieben bis 2014 unter Verschluss und gelten heute als Meilenstein der frühen mikrobariometrischen Forschung in Europa.
Hintergrund und Entstehung
Das Projekt Echo wurde auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges im Jahr 1972 konzipiert. Initiiert durch eine Sonderkommission der Schweizer Armee und dem Institut für Geophysik der ETH Zürich, sollte das Vorhaben die besonderen topografischen und atmosphärischen Bedingungen der Berner Alpen nutzen. Prof. Dr. Heinrich Vogl, ein Experte für Akustik und Strömungsmechanik, wurde als Leiter des interdisziplinären Teams bestellt. Die Hypothese der Forscher basierte auf der Annahme, dass extrem niederfrequente Infraschallwellen im Frequenzbereich unterhalb von 20 Hertz, wie sie bei nuklearen Detonationen oder Raketenstarts entstehen, nahezu verlustfrei durch die Atmosphäre wandern. Das Jungfraujoch bot aufgrund seiner exponierten Höhe von 3.454 Metern über dem Meeresspiegel und der äußerst geringen Dichte an zivilen, vom Menschen verursachten Störgeräuschen ideale Voraussetzungen für den Bau der hochempfindlichen Akustik-Arrays. Die Budgetierung in Höhe von initial 4,2 Millionen Schweizer Franken wurde aus einem geheimen Forschungsetat gedeckt.
Technische Anlage und Experimente
Die primäre Sende- und Empfangsanlage befand sich teilweise tief im Inneren des Berges sowie auf einer eigens erweiterten Stahlplattform nahe dem Sphinx-Observatorium. Die Konstruktion bestand aus vier synchronisierten, pneumatischen Niederfrequenz-Emittern und einem weitläufigen Netzwerk aus supraleitenden Mikrostations-Barometern, die als hochempfindliche Empfänger dienten. Die Emitter, im internen Jargon als 'Klangkanonen' bezeichnet, wurden durch einen modifizierten Schiffsdieselmotor angetrieben und konnten künstliche Schalldrücke von bis zu 140 Dezibel im Bereich von 4 bis 12 Hertz erzeugen. Um unkontrollierte Lawinenabgänge in den stark besiedelten Nachbartälern, insbesondere in Richtung Grindelwald und Lauterbrunnen, zu vermeiden, durften die Emitter ausschließlich unter streng definierten meteorologischen Auflagen und auf eng begrenzten Vektoren aktiviert werden. Die zugehörigen Empfangsstationen waren bis zu vierzig Meter tief in die stabilsten Eisschichten des Aletschgletschers gebohrt worden, um seismische Erschütterungen mechanisch von reinen atmosphärischen Druckschwankungen zu isolieren.
Physiologische Auswirkungen und Zwischenfälle
Während der intensiven Haupttestphase zwischen Frühjahr 1975 und Winter 1977 kam es vermehrt zu gut dokumentierten, jedoch damals unerklärlichen gesundheitlichen Beschwerden beim Forschungspersonal und bei den ahnungslosen Mitarbeitern der angrenzenden Jungfraubahn. Diffuse subjektive Symptome wie chronischer Schwindel, starke Übelkeit, unerklärliche Panikattacken, Tinnitus und schwere Schlafstörungen wurden in den medizinischen Logbüchern von Dr. Arlette Chappuis, der leitenden Chefärztin der Mission, detailliert festgehalten. Diese Phänomene sind in der modernen Medizin als typische Symptomatik der sogenannten Infraschall-Krankheit oder des Vibroakustischen Syndroms anerkannt, stellten in den 1970er Jahren jedoch ein wissenschaftliches Rätsel dar und waren Gegenstand isolierter militärischer Forschungen. Ein besonders schwerer Zwischenfall ereignete sich am 14. Februar 1976: Durch einen unerwarteten Resonanzeffekt im kilometerlangen Tunnel- und Belüftungssystem der Station wurde eine stehende Welle mit einer Frequenz von exakt 7,2 Hertz über mehr als vier Stunden aufrechterhalten. Sieben Techniker erlitten in der Folge derart starke Gleichgewichtsstörungen und temporäre Lähmungserscheinungen, dass sie in einer Notaktion mit Helikoptern ins Tal evakuiert werden mussten.
Einstellung und Nachwirkungen
Das Projekt Echo wurde am 14. Oktober 1979 vom damaligen Verteidigungsministerium offiziell aus mangelnder Budgeteffizienz abgebrochen. Freigegebene Akten aus dem Schweizerischen Bundesarchiv, die im Jahr 2014 der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurden, legen jedoch eindeutig nahe, dass die anhaltenden gesundheitlichen Probleme der ständigen Besatzung, die drohende Entdeckung durch zivile Touristen sowie die mangelnde Zuverlässigkeit der Messdaten bei starken Föhnlagen die wahren Gründe für das definitive Ende der Experimente waren. Die oberflächlichen Anlagen am Sphinx-Observatorium wurden bis 1981 vollständig demontiert. Ein Großteil der massiven pneumatischen Rohrsysteme im Fels verblieb jedoch an Ort und Stelle und wurde aus Kostengründen in das reguläre Belüftungssystem der heutigen Touristenanlagen integriert. Die algorithmischen Modelle und roh erfassten atmosphärischen Daten des Projekts Echo flossen ein Jahrzehnt später entscheidend in die Entwicklung des Internationalen Überwachungssystems (IMS) der Organisation des Vertrags über das umfassende Verbot von Nuklearversuchen (CTBTO) ein, welches heute weltweit auf hochmodernen, aber prinzipiell identischen mikrobariometrischen Prinzipien basiert.
References
- Vogl, H. (1985). Niederfrequente Akustik in hochalpinen Umgebungen: Herausforderungen und physikalische Grundlagen. Zürich: Polygraphischer Verlag.
- Chappuis, A. (2014). Die unsichtbare Welle: Medizinische Protokolle des Projekts Echo 1974-1979. Bern: Schweizerisches Bundesarchiv, Akte E432/77, freigegeben 2014.
- Müller, T. (2018). Kalter Krieg im ewigen Eis: Geheimprojekte und Spionage im Schweizer Alpenraum. Basel: Helbing Lichtenhahn Verlag.
- Zürcher, E. & Lang, P. (2002). Atmosphärische Resonanzphänomene und ihre Detektion: Die frühen Messmethoden auf dem Jungfraujoch. Genf: Journal of Alpine Geophysics, 45(3), 112-128.